Dokumentaren Riotsville, U.S.A. ( nu på Hulu ) griber historien i reverserne og giver den en god, ophidsende rystelse. Instruktør Sierra Pettengill bruger amerikanske militær- og tv-arkivoptagelser fra slutningen af 1960'erne til at sammensætte et polemisk essay om de voldelige, eskalerende rødder af moderne civile uroligheder - især næsten surrealistiske optagelser af træningsøvelser til optøjerkontrol, der finder sted i falske bygader kaldet 'Riotsville'. Filmen har til formål at kaste lys over, hvorfor politistyrker er blevet stærkt militariserede, og borgerne mere tungt bevæbnet, og gør det med vital selvsikkerhed.
RIOTSVILLE, U.S.A. : STREAM DET ELLER SKIP DET?
Hovedessensen: En spiritusbutik, en pantelånerbutik, et 'Tin Can Super Market' komplet med bannertilbud i vinduerne - 59 cents for to lbs. af hytteost – og andre butiksfacader i krydsfiner på hovedgaden langs en falsk gade bygget inde i en militærbase opkaldt efter et længe dødt klan-medlem og fortaler for syden før borgerkrigen. En buslast med militære messing ankommer for at fylde en tribune og se på, hvordan soldater, der udgiver sig for at være civile, smadrer ruder og kaster sten, og tungt bevæbnede parlamentsmedlemmer ankommer for at demonstrere deres nye teknikker til at håndtere voldelige folkemængder: En helikopter styrter ned og udløser en strøm af tåregas. Et hold soldater kaster en dåse gennem et vindue på øverste etage og sparker en dør ned for at pågribe en snigskytte. Plyndrer og uromagere bliver samlet, sat i håndjern og skubbet ind i uafskallede vogne. Når det er slut, klapper messingbrødrene, som om de lige så en folkeskoledramaproduktion.
Fortæller Charlene Modeste kalder disse scener for 'drømmeoptøjer' og en 'fantasi om erobring og invasion.' Mellem 1965 og ’67 led flere store amerikanske byer hændelser med voldelige civile uroligheder, hvilket fik præsident Lyndon Johnson til at sammensætte den politisk moderate Kerner-kommission, ledet af Illinois-guvernør Otto Kerner, som ville belyse årsagerne til så megen ulykke og lidelse. Den efterfølgende rapport – en bestseller, udgivet i paperback for 2 dollars – samlede betydelige statistikker, der viser, hvordan folk i overvejende sorte kvarterer ofte var sultne. De havde ikke nok job. De manglede tilstrækkelig bolig. Og de blev ofte ramt af politiet. Det anbefalede program ville koste lige så meget, som Johnson brugte på krigen i Vietnam.
Det stemte ikke overens med, hvad Johnson og andre ønskede at tvinge ind i den offentlige fortælling, nemlig at sorte agitatorer oprørte befolkningen. Et tillæg i slutningen af rapporten nævnte muligheden for at styrke politiets budgetter, og det punkt blev udnyttet, mens alle de andre – du ved, dem hvor sortes basale behov ikke blev opfyldt – blev ignoreret. Således blev et par Riotsvilles født, og lokale politistyrker besøgte dem til træning. Disse styrker erhvervede tanklignende køretøjer og enorme mængder tåregas, et kemisk våben, som det amerikanske militær blev kritiseret for at bruge i Vietnam. Dens svar? Jeg vil parafrasere: Men det bruges på vores egne borgere som et retshåndhævelsesværktøj.
Vi ser optagelser af hvide bedstemødre fra forstaden Detroit, der lærer at skyde revolvere, for en sikkerheds skyld. Vi ser Public Broadcast Laboratory – en forløber for PBS – TV-optagelser af sorte ledere, der ryger piber og cigaretter, mens de diskuterer årsagerne til civil ulydighed, og sorte mænd synger protestsange. Vi ser NBC News dækning af den republikanske nationale kongres i Miami Beach i 1968, bragt til dig af Gulf Oil, som også fremstiller en yderst effektiv insektspray sprængt fra en dåse som en betjent med en gasmaske, der spyr tåregas fra en slange. Modestes fortælling hævder, at volden i Miamis gader under RNC stort set blev ignoreret, fordi så meget af medierne fokuserede på uundgåeligheden af uro ved det demokratiske nationale konvent i Chicago. Miami-beboerne formåede at samle lokale ledere til et møde for at diskutere konflikten, og vi ser optagelser af sorte mennesker, der taler, men der kommer ikke noget ud af deres mund. Enten blev lyden aldrig optaget, eller også gik den tabt, lyder en undertekst.
Hvilke film vil det minde dig om?: 2017-dok LA 92 er en søsterfilm - den dækker lignende materiale, Los Angeles-optøjerne i 1992, og bruger kun arkivmateriale.
Præstation der er værd at se: Modestes stemme er rolig, samlet, sikker og retfærdigt syrlig.
Mindeværdig dialog: Modeste om Chicago DNC: 'Nogle medier sendte deres krigsreportere. Andre sendte tv-kritikere.”
Sex og hud: Ingen.
Vores bud: Riotsville, U.S.A. er en tæt, fascinerende dokumentar, dens tone stille syder, dens visuals en hypnagogisk patchwork-collage af optagelser omhyggeligt samlet for at illustrere forbandende hykleri, ironier og direkte løgne. Den præsenterer en gennemgående linje, der forklarer, hvordan de systemiske rødder til racemæssig ulighed blev tyvset af et formandsudnævnt panel – og derefter standhaftigt ignoreret. Det var et komplekst problem, der krævede en kompleks løsning, men den nemmeste ting at gøre var at forsøge at udrydde dissens som en irriteret forstadsmand, der strakte sig med Golf-insekticid for at bekæmpe irriterende fluer.
Pettengill forbinder ikke begivenhederne i slutningen af 1960'erne med nutiden, men hun har bestemt til hensigt, at vi skal nå frem til en konklusion: Dette er grunden til, at mordene på Michael Brown og George Floyd og alt for mange andre fandt sted sammen med al den efterfølgende vold. Amerika er fanget i en cyklus af vold, der kan forebygges. Og jo mere tungt bevæbnet og splittet befolkningen bliver, jo sværere bliver det at bryde.
I modsætning til andre dokumenter, der sigter efter objektivitet, men sjældent når dertil, Riotsville er rent subjektivt, et essay-on-film, der er klogt, rationelt og forarget. Det omgår generelt de mere almindeligt omtalte store begivenheder i 60'erne, herunder Chicago Seven og Martin Luther King Jr.s attentat, for det meste glemt – og til tider fjollet – foder, lige fra for længst tabte progressive politiske rundbordsdiskussioner til nyheder rapporter fyldt med fejlagtige oplysninger. Og selvfølgelig scener med mænd, voksne medlemmer af militæret, skuespillende genskabelser af Watts Riot, som om det er en lokal teaterproduktion. Det er så bizart. Og fantastisk, at nogen fandt det og satte det i en film.
Vores opfordring: STREAM DET. Riotsville, U.S.A. er en ophidsende og skarp dokumentar, der på vild vis tackler det mest afgørende sociale problem i det moderne Amerika. Jo flere ting forbliver det samme, synes det at sige, jo sværere er de at ændre.
John Serba er freelanceskribent og filmkritiker baseret i Grand Rapids, Michigan. Læs mere om hans arbejde på johnserbaatlarge.com .